Un equipo internacional de científicos aprobó un código de barras estándar para clasificar las plantas por su ADN lo que permitirá una identificación muy precisa de las más de 300,000 especies que se conocen hasta la fecha procedentes de todas las regiones de la Tierra y poder hacerlo con muchas de las que todavía están por clasificar.

Se espera que el acuerdo traiga consigo gran cantidad de beneficios prácticos; desde la comprobación de la pureza de suplementos compuestos de hierbas y que con frecuencia son blanco de elaboración ilegal o falsa, hasta ayudar a proteger muchos ecosistemas.

“Es la primera vez que se ha desarrollado una técnica que permite que las personas identifiquen las plantas con gran precisión”, señaló James S. Miller, vicepresidente para la investigación científica del New York Botanical Garden una de las 25 instituciones que ha estado trabajando en este protocolo.

Una técnica similar para los animales fue creada en 2003 y se ha estado utilizando para identificar algunas especies o productos alimenticios de origen animal que con frecuencia son falsificaciones; por ejemplo, el caviar o el salmón.

En los reinos vegetal y animal, los técnicos utilizan una secuencia corta de DNA para identificar especies denominada “región”. Una de las regiones que fue elegida para clasificar animales es muy eficiente y es de gran utilidad para la identificación de diversos organismos que antes era difícil; por ejemplo, mariposas, insectos, aves y pájaros. Los investigadores; sin embargo, han encontrado dificultades para establecer un solo código de barras estándar que pueda aplicarse a las plantas. Este grupo debe contener una secuencia que sea universal para todas las plantas y también para especies únicas, sin contar “la tremenda variación de grupos que existen; desde hongos y maltas sin fermentar, hasta plantas con flores, las cuales se han desarrollado durante miles de millones de años”, afirmó David Schindel, secretario ejecutivo del Consortium for the Barcode of Life con sede en Washington, D.C.

El Grupo de Trabajo para las Plantas compuesto por 52 científicos ha recomendado que dos de las regiones que se han utilizado después de cuatro años de investigación científica hasta encontrar argumentos contundentes que haya sido desmenuzado por los siente candidatos. La recomendación se publicó en un reporte científico en Procedings of the National Academy of Sciences.

Al utilizar ambas regiones los técnicos pueden tener la posibilidad de identificar el ‘genus’ o grupo taxonómico que pertenece a una o más especies del 72 por ciento de las éstas, una vez que la base de datos del código de barras haya sido aprobado y se encuentre disponible en la biblioteca GenBank del National Center for Biotechnology Information con sede en Bethesda, Maryland.

El equipo solicitará la colaboración de un segundo equipo de científicos independientes para que revisen las recomendaciones y, muy pronto, ya se pueda aprobar el código de barras para las plantas, señaló Schindel. “La búsqueda del código de barras tiene que sortear dificultades científicas y sociológicas”, señaló Schindel. “Desde el punto de vista sociológico, es difícil porque se trabaja con diferentes grupos taxonómicos. Entonces, puede ser que una región trabaje bien para el grupo de los pinos, pero muy mal si se aplica a ciertos grupos de plantas con flores”.

Hasta la fecha, la identificación de las plantas ha sido el dominio de botánicos altamente especializados y de los taxonomistas que han ganado prestigio y confianza con sus estudios y descripción de las estructuras físicas de las plantas. Este descubrimiento tan importante brindará a otros investigadores la posibilidad de identificar nuevas plantas. “Cuento con estudiantes de preparatoria elaborando la mecánica del código de barras”, señaló Damon Little, curador asistente de bioinformática del jardín botánico.

Además, las pruebas de DNA permiten la identificación de fragmentos de plantas que con otra técnica sería imposible hacer o muy difícil de determinar. La técnica abrirá la posibilidad de llevarla a cabo en investigaciones forenses y en la elaboración de análisis de madera procedente de muchas regiones del mundo.El código de barras ayudará verificar y descubrir nuevas especies; “Aunque, es probable que entre el 15 y 20 por ciento de las plantas que existen en el mundo todavía quedarán sin ser clasificadas”, señaló Miller. (Fuente: The Washington Post. July 30, 2009)