A fin de prolongar la vida de anaquel de los alimentos, generalmente los aceites naturales se hidrogenan con la desventaja de que producen ácidos grasos trans, y que a su vez, tienen un efecto adverso para la salud porque aumentan los niveles de colesterol de baja densidad y con ello, hay mayor riesgo de contraer enfermedades coronarias. En fechas recientes, un equipo de químicos de UC Riverside ha diseñado un catalizador que permite la hidrogenación de aceites con una mínima producción de ácidos grasos trans.

Bajo la dirección del profesor de química Francisco Zaera, los investigadores están utilizando en sus experimentos, platino; un catalizador de uso común en este tipo de procesos. Bajo control de las formaciones geométricas de las partículas de platino, el grupo de Zaera, ha sido capaz de crear un catalizador mucho más selectivo. El laboratorio de Zaera encontró que el catalizador de platino presenta mayor selectividad cuando las partículas asumen figuras tetraédricas con los átomos arreglados de la misma forma hexagonal que un panal de abejas. Las partículas arregladas con esta figura, permiten la conservación de la configuración no perjudicial de las grasas hidrogenadas. Los investigadores encontraron que otros tipos de enrejados también favorecen la producción de grasas trans.

“Nuestro papel muestra que, gracias a nuevos avances en nanociencia, ya es posible fabricar catalizadores heterogéneos altamente selectivos capaces de controlar las estructuras moleculares”, señaló Zaera. “En este caso, nuestras investigaciones han cambiado el paradigma de los catalizadores heterogéneos. Estos catalizadores pueden ahora competir más de cerca con los catalizadores homogéneos, que tradicionalmente utiliza la industria para llevar a cabo este tipo de reacciones que requieren una alta selectividad; por ejemplo, para la manufactura de medicamentos y otro tipo de químicos muy finos”.

(Fuente: Lipid Technology, March 2009, p. 41)