La producción de biocombustibles podrá reducir eficazmente la emisión de gases invernadero siempre y cuando las plantas que se utilizan como materia prima sean procesadas correctamente. Dato’ Sabri bin Ahmad y Dr. Leong Yuen Yoong de Golden Hope Plantations de Malasia definen la producción de palma de aceite desde la perspectiva económica y del medio ambiente como práctica sustentable.

La emisión de gases invernadero, procedentes principalmente de la quema de combustibles fósiles y carbón, ha calentado la superficie de la Tierra y ha provocado cambios importantes en el sistema climático. Al elevarse la temperatura global se incrementa el peligro de inundaciones, sequías prolongadas y huracanes más intensos, así como falta de alimentos y agua en todo el planeta. No sólo el cambio climático cambiará, también está en peligro la infraestructura vial como las redes de caminos, de ferrocarriles y todos los sistemas de agua y energía.

Ante estos fenómenos, el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático en su cuarto reporte señaló la urgente necesidad de contar con nuevos combustibles. Es así como a fines del siglo XX empiezan a comercializarse los biocombustibles elaborados principalmente con maíz, soya, colza y, últimamente con jatropha y palma de aceite.

Palma de aceite sustentable
La creciente demanda de biodiesel y etanol como combustibles para automotores impulsaron a la industria de palma de aceite a realizar las primeras pruebas para la
elaboración de combustibles con este recurso, una decisión difícil, pues simultáneamente es un producto que se requiere para la elaboración de alimentos y entonces había que incrementar la producción en la misma superficie de tierra sembrada y, la única manera de hacerlo era incrementando la eficiencia y la productividad.

En este escenario global se encuentran hoy muchas plantaciones de palma de aceite y estan en posibilidad de surtir de materia prima tanto para la industria alimenticia como para los fabricantes de biocombustibles.

Los biocombustibles podrán reducir la emisión de gases invernadero siempre y cuando las plantas crezcan y se procesen en forma correcta. Uno puede decir que con los biocombustibles es posible llegar a reducir hasta un 90% la emisión de gases invernadero en comparación con los combustibles fósiles, o tan sólo incrementar el 20% el total de las emisiones.

Desde esta perspectiva es necesario tomar un punto de vista del ciclo de vida y la productividad de varios cultivos en términos de balance de energía.

El uso de agua es un asunto que debe incluirse en el análisis de eficiencia de los cultivos y de los procesos que se utilizan para la elaboración de biocombustibles. La palma de aceite es un cultivo eficiente no sólo en términos de energía sino también de ahorro de agua agrícola. Como productores de aceite, Golden Hope sabe que la sustentabilidad debe ser un asunto que involucre al ciudadano, el gobierno y la industria. Y, para lograr este objetivo, los productores de palma de aceite han desarrollado los siguientes principios y criterios para la producción sustentable de palma:

1) Transparencia; 2) Acorde con leyes y regulaciones; 3) Evaluación de largo plazo de viabilidad económica y financiera; 4) Uso apropiado de técnicas que aplican tanto los productores como los procesadores de aceite; 5) Responsabilidad con el medio ambiente, la conservación de recursos naturales y la biodiversidad; 6) Responsabilidad y compromiso de los empleados, así como de los individuos y comunidades que puedan estar afectadas por las plantaciones o las plantas de molienda; 7) Desarrollo responsable de nuevas plantaciones; 8) Control y evaluación continua en todas las
áreas de actividad. Estos principios y criterios han sido probados y evaluados para el período comprendido entre 2006 y 2007 a fin de que sirvan como guía y experiencia antes de la introducción comercial de los productos porque las compañías de aceite de palma necesitan estar conscientes del cambio climático y saber cuáles son los efectos que produce a nivel mundial, y también necesitan desarrollar nuevos sistemas de investigación y desarrollo con una actitud positiva y de la realización de cambios importantes.

Existen estudios a los que se les han unido otras corporaciones para evaluar la sustentabilidad de la palma de aceite y han sugerido la implementación de nuevas estrategias para sostener la competitividad.

Hacia una nueva actitud
Las plantaciones Golden Hope son muy importantes en Malasia desde 2003 y la empresa ha logrado diversificar la producción en cuatro sectores: 1. plantaciones, 2. aceites y grasas, 3. oleoquímicos y 4. biodiesel.

La empresa considera que la agricultura sustentable no sólo involucra el medio ambiente sino que es necesario mantener tres objetivos básicos; a saber: Mantener un equilibrio saludable del entorno; responsabilidad social y provecho económico. Uno de los frentes para la protección sustentable del medio ambiente se deriva del manejo y planificación del uso de la tierra, declaración del daño ambiental, cero quema del bosque o plantación para replantar, manejo integrado de pestes, conservación del suelo y del agua, tratamiento de aguas residuales y materias sobrantes que se generan durante la molienda y producción de aceite, y reciclaje de residuos y basura. La calidad del medio ambiente se enriquece con prácticas de conservación de la biodiversidad, como el establecimiento de
bardas-verdes y alto valor de los recursos naturales. En el frente socio económico, las plantaciones se comprometen a proporcionar a todos los empleados la herramienta adecuada para el trabajo, transporte en buenas condiciones y ahorro de combustibles, vivienda para los trabajadores, servicio médico y seguro social.

Indonesia es actualmente el mayor productor de aceite de palma en el mundo.

Cada año, la empresa otorga becas para los mejores estudiantes, ayuda económicamente a la conservación de monumentos históricos y promueve los deportes. En la cadena de valor, Golden Hope ha promovido la certificación para la seguridad alimenticia, supervisión de toda la cadena alimenticia, así como seguridad ocupacional y cuidado de la salud. La empresa ha desarrollado el Programa “Sistemas para el manejo de la calidad y el medio ambiente” que juega un importante papel en la tarea de supervisión, revisión y propuesta constante de iniciativas de desarrollo sustentable. Hasta la fecha, el sistema ha trabajado bien y se refleja en la producción, los negocios así como de la aceptación mundial y preferencia por los productos que fabrica.

A manera de conclusión
Con frecuencia se piensa que tener una visión utilitaria del mundo y la protección del medio ambiente que sea compatible con la vitalidad económica son inevitablemente actividades incompatibles y que incluso se excluyen una a otra. Pero esta forma de pensar puede revertirse con experiencias que ya están en marcha como es el caso de plantaciones importantes que están fabricando aceite, oleoquímicos y biodiesel.

La naturaleza es nuestro soporte de la vida. Y, únicamente cuando logramos tener un medio ambiente sano, compatible con sistemas sociales saludables, es la mejor manera para prosperar económicamente.

(Fuente: Oils and Fats International. January 2008).