Por su capacidad biodegradable, los oleoquímicos a base de aceites vegetales han incrementado su demanda y los fabricantes de diferentes sectores están estudiando los beneficios económicos que representan, porque cumplen con los requerimientos técnicos y la ventaja de ser materiales que se integran con facilidad al medio ambiente.

La demanda de oleoquímicos se ha expandido conforme los fabricantes de muy diversos productos solicitan este tipo de materiales que han resultado ser muy eficientes porque cumplen con las normas ambientales, son biodegradables y tienen un precio competitivo. Al tiempo que el concepto de sustentabilidad gana importancia, las compañías están más conscientes de la necesidad de demostrar el uso de materiales renovables que de todos los materiales renovables, los oleoquímicos “verdes” son los más económicos, prácticos y versátiles.

Sin embargo, todavía existen algunas dudas acerca de qué tanto es el prestigio de estos productos que se fabrican con aceites y grasas vegetales para la conservación efectiva del medio ambiente y cuánta es la presión que existe para la venta de productos que se fabrican con estas materias primas que deberá resolver la controversia granos o combustibles.

La crisis económica mundial del 2008 - 2009 redujo la demanda de oleoquímicos en Europa y en Norteamérica; mientras que, durante este mismo periodo, las ventas de estos productos crecieron en países de economías emergentes de Asia. Y, aunque las ventas de oleoquímicos derivados de aceites vegetales decayó durante todos esos meses, los niveles de ventas nunca estuvieron por debajo de materiales derivados de la petroquímica.

“La demanda de oleoquímicos en los sectores industriales ha sido un éxito, especialmente en la industria automotriz y para los mercados que procesan metales”, señaló Simon Llaythornthwaite, director en Europa de Cognis AG, con sede en Düsseldorf, Alemania, una de las empresas productoras de oleoquimicos más importantes.

“Empezamos a ver signos de recuperación de estos productos entre compañías que están interesadas en mantener el equilibrio ambiental, que en un futuro no muy lejano, serán parte de la solución a la contaminación ambiental, emisión de gases invernadero y reducción de los efectos del calentamiento global; por esta razón, serán los productos de mayor preferencia para el consumidor”, prosiguió Lalythornthwaite.

Mientras la demanda de oleoquímicos siga en expansión, los requerimientos entre las compañías para adquirir estos productos serán aceptados porque cumplen con los mismos requerimientos de los materiales derivados de petróleo, un precio competitivo y menor impacto ambiental, lo cual indica que serán mejor aceptados porque cada vez hay mayor presión a favor de la ecología y para encontrar soluciones frente al cambio climático.

IMPORTANCIA DE LOS OLEOQUÍMICOS “VERDES”
Las actitudes frente a los beneficios de los oleoquímicos amigables con el medio ambiente han aumentado en todo el mundo, en vista de que ya está comprobado que son productos mucho más seguros, higiénicos o saludables cuando se utilizan en el manejo de los alimentos, en productos para el cuidado personal y en cosméticos.

“La conducta del consumidor con respecto a la compra de oleoquímicos es similar en muchos países del mundo, aún en áreas de mayor crecimiento como Asia”, señaló Klaus Notinger, consultor de la firma OleoConsult, con sede en Neuss, Alemania.

Como resultado a la influencia de los problemas ambientales entre los consumidores, los fabricantes tienden ahora a experimentar la aplicación de oleoquímicos en una enorme variedad de productos para una gran variedad de mercados.

Además de los segmentos para alimentos funcionales, suplementos dietéticos y alimentos para animales, la mayor aplicación para los oleoquímicos tiende ahora hacia la fabricación de productos farmacéuticos, para el cuidado personal, cosméticos, detergentes y productos de limpieza.

La demanda es también relativamente alta en sectores que requieren productos químicos que sean ecológicamente seguros y no causen daños al medio ambiente, que no sean bio-acumulativos y puedan desintegrarse fácilmente. Estos segmentos incluyen auxiliares para la protección de productos agrícolas, químicos para los campos y las refinerías de petróleo, así como para la elaboración de lubricantes. En algunos mercados, conforme la legislación y normas ambientales se han hecho más estrictas, las compañías prueban con mayor frecuencia derivados de oleoquímicos paraaplicaciones
que requieren un mayor grado de biodegradabilidad.

Las nuevas regulaciones –y un mayor desarrollo, conocimiento tecnológico y exigencia ambiental- ha permitido la apertura de nuevos sectores que producen oleoquímicos con base en aceites y grasas vegetales. Entre estos sectores se encuentra la industria electrónica, textiles, papel y plásticos.

La limitación de la legislación para reducir las emisiones de compuestos volátiles orgánicos (VOCs) a la atmósfera, generalmente emitidos por solventes a base de petroquímicos, ha empujado la demanda de productos más compatibles con la naturaleza y que sirvan como base en la elaboración de barnices, recubrimientos, pinturas y tintas para imprenta.

De acuerdo con la demanda de oleoquímicos que den mayor fuerza a un mercado más estable, y en particular, para nuevos mercados, los procesadores de productos derivados de aceites y grasas vegetales tendrán que demostrar que sus productos cumplen con las especificaciones requeridas y que incluso, son mejores que aquellos que se fabrican con base a petroquímicos. Al mismo tiempo, tienen que trabajar a fin de llegar a un precio competitivo.

Muchos consumidores están dispuestos a pagar un precio más alto por productos a favor de la sustentabilidad y que sean compatibles con el medio ambiente; por ejemplo, en jabones y productos de limpieza que reduzcan los niveles de contaminación del agua, el suelo y la atmósfera y contribuyan a combatir el cambio climático, y de esta manera se está en una situación de ganar-ganar.

Para los proveedores de derivados de oleoquimicos, la mejor presentación es también la protección contra una demanda que entre en un juego de volatilidad de precios. Los vaivenes del precio de los aceites vegetales pueden hacer cambiar a los consumidores hacia la adquisición de productos derivados del petróleo. Sin embargo, esto no sucede cuando los derivados de oleoquímicos ofrecen mayor calidad para diferentes aplicaciones.

Existen importantes fluctuaciones en el precio de los oleoquímicos; sobre todo, a partir de que los especuladores empezaron a intervenir en el mercado. En consecuencia, los precios, tienen a veces, un buen balance en el mercado de suministro/demanda; pero en ocasiones, los precios tienen un mayor impacto en la demanda. En la actualidad, el mercado de oleoquímicos tiene la misma volatilidad que los derivados de la petroquímica.

EL PODER DE LA INVESTIGACIÓN
Con el propósito de diversificar las posibilidades de los productos, varias compañías especializadas en oleoquímicos invierten fuertes sumas de dinero en programas de investigación y desarrollo en donde participan científicos de varias disciplinas en el desarrollo de nuevos compuestos de oleoquímicos y sus aplicaciones.

Continúa la investigación y pruebas para plásticos biodegradables

Las compañías trabajan intensamente en el desarrollo de nuevas aplicaciones que sean renovables a fin de elevar los perfiles de sustentabilidad de sus negocios y por ello, están enfocando sus actividades de investigación y desarrollo en el descubrimiento de las formas de incorporar oleoquímicos en muchos productos. La recesión ha brindado la oportunidad para que las compañías tengan
más tiempo para probar las nuevas formulaciones con un gran capacidad de renovación. Se realizan pruebas con nuevos materiales; por ejemplo, en el sector de automóviles, con biocombustibles y con productos elaborados con aceite de soya y otros renovables tendientes a reducir las cantidades de materiales derivados de los petroquímicos en estos vehículos.

La investigación también está abriendo nuevos nichos para oleoquímicos. Aunque se desarrollaron hace varios años, ahora se perfeccionan y se prueban nuevas tintas con base en aceite de soya y algodón para la industria editorial y para impresoras. La compañía sugiere que la elaboración y prueba de estos productos no sólo responde a una inquietud por disminuir la emisión de contaminantes sino que también fortalece la eficiencia de otras industrias y la agricultura local.

En el segmento de tratamiento de aguas residuales, EOS Remediation Inc., con sede en Raleigh, North Carolina, ha desarrollado una emulsión que se fabrica con aceite de soya y que ayuda a limpiar los efluentes de agua contaminada.

Los programas de investigación y desarrollo también están enfocando su actividad en la aplicación de algunos tipos de aceites vegetales que tienen ciertas propiedades para el desarrollo de biomateriales.

El aceite de ricino (castor oil) es un producto de gran interés para investigaciones recientes que están llevando a cabo compañías químicas que han reconocido una vez más, la versatilidad de estos materiales por su perfil único, rico en ácidos grasos. Alrededor del 90% del contenido de estos ácidos grasos son un compuesto de ácido ricinoleico, el cual pertenece al grupo de los hidroxilos que
presentan doble enlace a lo largo de toda la cadena de carbonos, los cuales son químicamente muy versátiles y pueden utilizarse de muy diversas formas. El aceite de ricino es, de hecho, la materia prima más común de origen natural de ácidos grasos del grupo de los hidroxilos.

Una de las aplicaciones más importantes del aceite de ricino como materia prima es para la producción de polioles, una sustancia intermedia que se usa en la fabricación de polímeros de poliuretano. Un número considerable de compañías químicas, como BASF, DM y Arkema han desarrollado poliamidas o nylon derivados del aceite de ricino.Cuando se considera la el círculo de vida total, el ahorro en emisiones de CO2 por el uso de poliamidas con base de aceite de ricino se elige esta sustancia en vez de los poliamidas derivadas del petróleo.

No obstante, el aceite de ricino es también un ejemplo de posibles problemas que pueden surgir en la estabilidad de los suministros, que pueden estar dentro del futuro de los aceites vegetales. Gran parte del aceite de ricino se produce en India en donde existen riesgos en cuando a posibles rompimientos en la cadena de suministro.

EL TEMA DE LAS REGULACIONES Y EL USO DE LA TIERRA
En la Unión Europea, las restricciones al comercio de cultivos GM ha limitado el desarrollo de nuevos oleoquímicos con base en aceites y grasas vegetales. En el laboratorio se han desarrollado derivados de oleoquímicos muy interesantes; no obstante, la investigación prácticamente está detenida en vista de que encontramos toda suerte de problemas con la disponibilidad de materias primas que, en última instancia, repercuten en el precio y la comercialización de este tipo de productos.

El reciente incremento en el mercado de grandes cantidades de glicerina, porque es un sub-producto de la producción de biodiesel de aceite de soya, ha estimulado la investigación para el desarrollo de nuevas aplicaciones de la bioquímica. En adición a las aplicaciones tradicionales en alimentos, farmacéuticos, productos para el cuidad personal y para industrias de productos como los polímeros, se está utilizando como ácidos grasos para la elaboración de metil-ésteres, surfctantes, emulsificantes y polioles de muy diversa aplicación en productos de consumo diario.

Jabones biodegradables más eficientes

En particular se está desarrollando con derivados de la glicerina, alternativas para forrajes que se fabrican con petroquímicos como son los compuestos químicos propileo glicerol y epicloridin.

Sin embargo, una vez que lleguen al mercado de productos químicos, tendrán que competir con eficiencia en la aplicación y el precio.

En vista de los límites para el uso de tierras, la escasez de agua y la limitación de otros insumos para la agricultura, probablemente la glicerina, un sub-producto de los biocombustibles, no tendrá suficiente aplicación mientras se puedan producir otros oleoquímicos a gran escala. Además, la producción de grandes cantidades de bio-químicos se verán restringidos por la ruta de la biotecnología.

Hay muchos avances tecnológicos para procesar aceites vegetales, más todavía no hay tecnología suficiente para competir con los derivados de la petroquímica. En consecuencia, los oleoquímicos de aceites vegetales continuarán con una producción menor en el mercado de productos químicos. No obstante, las tasas de crecimiento en la demanda de oleoquímicos de aceites vegetales se encuentran a niveles semejantes a la de los derivados de la petroquímica; en especial, en algunas regiones de Europa, Estados Unidos y Canadá, y con crecimientos muy significativos en Australia y países de Asia.

*Sean Milmo. Colaborador independiente de Oils and Fats International. Growth in Green Oleochemicals. Oils and Fats International, Brighton, UK, Jan. 2010, Vol. 26 No. 1, pp. 30-31.