Esta es la pregunta que se han hecho los científicos, desde el momento en que la bacteria salmonela, cultivada a bordo del transbordador espacial regresó a la Tierra, mostrando entre 3 y 7 veces más virulencia que sus contrapartes cultivadas en Tierra bajo idénticas condiciones. La investigación en torno a este fenómeno, ha llevado a indagar las causas y a descubrir medidas de protección para los astronautas y tratamientos para los terrícolas contra la intoxicación por alimentos con salmonela, y contra otras enfermedades.

El ambiente de ingravidez del espacio confunde a la bacteria salmonela y le hace creer que se encuentra dentro del intestino humano. ¿El efecto? Una bacteria mucho más agresiva.

Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona bajo la dirección de Cherryl Nickerson explican el porqué la salmonela está más activa en el espacio y cómo pueden volver a calmarla. “Suponemos que la activación de la salmonela en el espacio tiene que ver con la fricción ocasionada por los líquidos, un fenómeno denominado cizallamiento de líquidos –señaló Nickerson-, por el cual, la salmonela detecta y reacciona frente a la fuerza de los jugos gástricos y alimentos por digerir, y a fin de protegerse, se pega a las paredes de los intestinos y se va escurriendo por los diminutos espacios que se localizan entre las microvellosidades que recubren la mucosa intestinal. En ese lugar, la salmonela atraviesa el intestino hasta alcanzar el torrente sanguíneo y es entonces cuando ocasiona la infección.

En el espacio, la astronauta Heidemarie Stefanyshyn-Piper de la NASA inició el experimento con la salmonela 6 durante la misión del transbordador espacial STS-115 en septiembre de 2006 y STS-123 de marzo de 2008, y descubrió que la fricción ocasionada por los líquidos que experimenta la bacteria en un ambiente de ingravidez es parecida a la que existe en los pequeños espacios de la pared intestinal.

La ingravidez activó 167 genes que regulan una proteína llamada Hfq, que, en tierra permanece más o menos activa, lo que motiva el aumento de virulencia de la salmonela. Ahora, los científicos desarrollan nuevas estrategias, como vacunas y tratamientos para combatir la enfermedad causada por la ingestión de alimentos contaminados con salmonela.

(Fuente: Ciencia-NASA Online. Mayo 2009).