A los procesos de extracción de aceite crudo de palma se les han incorporado nuevas tecnologías que tienen el propósito de lograr una mayor eficiencia, un nivel de exactitud confiable y una disminución del riesgo de fallas. Los avances son producto de la investigación experimental y responden a la clara identificación de necesidades básicas en la agroindustria.

A los procesos de extracción de aceite crudo de palma se les han incorporado nuevas tecnologías que tienen el propósito de lograr una mayor eficiencia, un nivel de exactitud confiable y una disminución del riesgo de fallas. Los avances son producto de la investigación experimental y responden a la clara identificación de necesidades básicas en la agroindustria.

El propósito de este artículo es ilustrar las inclinaciones tecnológicas gestadas en el sector productivo de la palma de aceite, con el fin de que se maximicen esfuerzos en los países latinoamericanos representados en proyectos de inversión, cuyos resultados establezcan parámetros de referencias útiles, veraces y absolutamente demostrables. La automatización es, en esencia, la principal herramienta para optimizar los procesos. Los principales automatismos instalados y validados en las plantas extractoras son:

1. La programación de ciclos de esterilización con opciones múltiples, que permiten la graduación de tiempos, presiones y temperaturas acordes con la calidad del fruto recibido.
2. Las purgas continuas en los condensados de esterilización limitada por una señal de nivel de líquido en el interior del recipiente. La tendencia en este caso es perfeccionar la captura de la señal para que no se emita una información puntual, sino que se logre la medición de un plano por triangulación y se adopte un dato más representativo del comportamiento de todo el equipo.
3. La dosificación de racimos al desfrutador con el propósito de alcanzar condiciones estables de carga y tiempos de residencia, para finalmente obtener menores pérdidas en tusas.
4. El nivel de llenado de los digestores, cuya alimentación es dosificada y los excesos de fruto son descargados a un sinfín de retorno.
5. El prensado eficiente a través de una relación lineal entre la presión axial del sistema hidráulico y el amperaje del motor del equipo.
6. Los sistemas de bombeo por nivel y por caudal.
7. Los filtros de arena y suavizadores de agua con procesos de retrolavado programables.
8. Los suavizadores con sistemas automáticos para la regeneración de la resina catiónica.
9. Las purgas de las calderas realizadas con electroválvulas temporizadas o por medio de la captura de señales basadas en la medición de la conductividad.
10. La graduación de la corriente de aire inducida en los ciclones en función de la capacidad de prensado.

Aprovechamiento óptimo de los subproductos
Por razones ecológicas, por el aprovechamiento global de la materia prima, por la reducción de costos en combustibles, energía comercial y sistemas de potencia y por el mejoramiento de las condiciones fisicoquímicas de un substrato orgánico fácilmente asimilable en las plantaciones, se ha promovido el aprovechamiento de los subproductos del proceso, con proyectos como:

1. La captura de gas metano de los efluentes del proceso, para obtener certificados de carbono con su quema y/o con su uso.
2. La captura de gas metano de los efluentes del proceso para consumo como combustible en calderas de baja y alta presión.
3. La captura de gas metano de los efluentes del proceso para utilizarse como combustible en sistemas de potencia.
4. La elaboración de compostaje a partir de una combinación estequiométrica de lodos pesados recuperados en lagunas de tratamiento de efluentes, fibra, fragmentos de tusas y ceniza de calderas.
5. La disposición de biomasa como combustible de calderas.
6. La utilización de los sólidos de tamices y decantadores de tres fases como alimento para ganado.
7. El riego fértil a partir de efluentes del proceso.

Captura de gas metano a partir de biodigestores.
La recolección óptima de aceite primario, obtenido del licor de prensas, se fundamenta en el uso de preclarificadores de aceite con eficiencias superiores al 90% y tiempos de residencia alrededor de 50 minutos. Los lodos primarios son procesados en decantadores de tres fases, que facilitan una reducción de la carga orgánica en lagunas de tratamiento de efluentes representada por la remoción de la fase sólida y un aceite con humedad e impurezas inferiores al 1% en peso. Estos equipos son la combinación, en infraestructura, más rápida y eficiente en procesos de extracción de aceite crudo de palma.

Nuevas tecnologías.
Otra tendencia es la utilización de materiales inoxidables en vagonetas, digestores, prensas, tanques, tuberías, bombas y accesorios, con el fin de impactar en menor grado el índice de deterioro a la blanqueabilidad (DOBI). Para preservación de la calidad del aceite en relación con dicho parámetro se prefieren también los sistemas de secado al vacío.

Recientemente se han implementado los desfrutadores sin eje. Este nuevo sistema se ha incorporado con el fin de reducir costos de mantenimiento, optimizar la capacidad del equipo y aprovechar de mejor forma la inercia del tambor. Esta mejora y la utilización de mesas densimétricas para la recuperación óptima de almendra, son proyectos en evaluación.

Papel de las instituciones gremiales.
Por último, quiero resaltar el papel que cumplen las instituciones gremiales en la evolución tecnológica de la agroindustria de la palma de aceite. Su intervención y apoyo a proyectos de investigación y desarrollo tecnológico es vital para la incorporación de nuevas herramientas que permitan obtener los mejores resultados incurriendo en el menor costo.

No obstante, toda planta de beneficio debe tener implementado su departamento de investigación y desarrollo, lo cual, ya no es una estrategia, sino una necesidad para no caer en obsolescencia tecnológica y lograr trascender. Lo importante no es generar datos que demuestren el estado de un negocio, sino ser usuarios de esa información para promover actividades que actualicen aquellas
partes susceptibles de mejorar.

*Palma al día & compañía limitada
Instituto Colombiano para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología
Barranquilla, Colombia, [email protected]